碘缺乏对人类健康的最大危害是造成脑发育落后，临床表现为不同程度的智力障碍。碘缺乏对脑发育的影响发生在人脑发育的早期阶段，即胎儿期及生后早期的脑发育阶段。除此之外，碘缺乏对全身的生长发育、物质代谢均有着重要影响。

已有研究证明，人类的脑发育存在两个突发期，也是对碘缺乏的两个重要易伤期。第一个易伤期是在妊娠的第12～18周之间，第二个易伤期是从妊娠中期开始直到出生后2年之内，尤其出生后的头半年更为重要。由此可见胎儿期及生后早期的碘营养对于正常的脑发育是不可缺少的。孕妇随着妊娠时间的延长和胎儿的生长发育对碘的需求量逐渐增加，她们的碘摄入量要同时满足胎儿和孕妇本身的双重需要。

另外，孕妇的碘代谢不同于非妊娠妇女。近年的研究发现，正常妇女妊娠后，其肾脏对碘的清除率增高，即孕妇的肾脏能够排出较多的碘而发生内源性碘丢失，所以容易发生孕期碘营养不良。鉴于上述情况，WHO等国际组织建议孕妇每日碘摄入量应不低于200微克。

哺乳妇女的碘营养对于婴幼儿出生后脑发育也是十分重要的，这里特别要提醒那些非母乳喂养的婴幼儿应注意此期间的碘供应。乳腺具有浓集碘的能力，以保证婴幼儿的碘营养，这体现了母亲对婴儿的先天性保护功能，也是我们积极提倡母乳喂养的根据之一。如果哺乳期妇女碘营养不足，初期由于乳腺能够浓集碘而优先保证了婴儿的碘供应，母亲本身可能处于碘缺乏状态，但随着缺碘时间延长，乳汁中碘含量则会下降，最终造成幼儿与其他人群不同，他们每日对碘的摄入量应大于排出量，才能满足婴幼儿甲状腺储备碘逐渐增加的需求。

因此，有关专家认为孕妇、哺乳妇女及婴幼儿应是我国目前碘缺乏病防治、监测的重点人群，积极提倡孕妇和哺乳妇女要保证食用合格碘盐，并应适当食用一些富含碘的天然食品，如海带、海鱼等产品。