胰岛素是一种由胰腺的胰岛细胞分泌的激素，可以帮助机体利用来自饮食中的糖、淀粉和其它食物的能量供机体正常代谢需要。而当胰岛素缺乏或效力减低时，就使机体消化碳水化合物（糖类和淀粉）时产生的葡萄糖不能利用，血糖水平升高，高血糖引起许多严重的临床表现。血糖升高因渗透性利尿作用而引起口渴、多饮多尿。葡萄糖是机体所需能量的主要燃料，不能被利用，体内蛋白、脂肪消耗增多引起乏力，体重减轻，为了补偿损失的糖分，维持机体活动，需多进食物，逐渐形成典型的"三多一少"表现，即多饮、多食、多尿及体重减轻。当然不是所有人都有如此典型的症状。

 

　　Ⅰ型糖尿病可发生于任何年龄，但以青少年居多，Ⅰ型糖尿病患者只占发病的5%左右。症状通常短期内出现明显的小便频繁、极度饥饿和口渴、体重减轻、虚弱或疲乏。

　　Ⅱ型糖尿病占发病的95%。绝大多数患者为此型糖尿病，尤以中老年居多，本型病人80%体重超标，起病缓慢，病情相对较轻甚至无明显糖尿病症状，反而出现餐后反应性低血糖，或以并发症为主要表现而就诊，尤其要警惕老年人隐性糖尿病。人到老年，由于肾脏动脉硬化，肾血流量减少并且老年人的反应迟钝，故隐性糖尿病较少有"三多一少"的表现，因没有及早发现，延误了最佳治疗时机，久之，人体的微血管发生病变，引起血管壁增厚，管腔变狭窄，影响了组织和血管的血液供应，而出现并发症。如：心脏病、肾病、白内障、周围神病炎等。